A palavra mosaico vem de musivum, que era a ornamentação usada nos locais dedicados às musas. A inspiração pela beleza desses seres míticos ligou para sempre o mosaico ao belo, ao hamônico, ao bom gosto estético, tornando-o uma das técnicas de decoração mais utilizadas na história da humanidade. De pisos ou detalhes de mobiliários e ambientes a igrejas inteiras, o mosaico há muito tempo está presente, num sem-número de aplicações, técnicas e fases.

O período mais fascinante do mosaico se deu na arte bizantina, cuja maior representação encontra-se na cidade de Ravena, na Itália, caracterizado pelos tons azuis suaves, com figuras resplandescentes, onde predomina também o ouro. Um excelente exemplo é do mausoléu de Gala Placidia, onde os arcos e as abóbadas são inteiramente revestidos de mosaico. Alguns dos mosaicos mais famosos estão hoje sendo preservados em museus, como o Mosaico de Alexandre e o "Cave canem" (Cuidado com o cão) encontrados nas ruínas de Pompeia, na Itália.

Os indígenas da América Latina também conheciam a arte de fazer mosaicos, como os encontrados nos Templos de Mitla, perto de Oaxaca, e os do Templo dos Guerreiros, em Chichén Itzá, ambos no México. Aqui no Brasil, temos também excelentes exemplos desta arte, como os do antigo prédio da Escola Nacional de Belas Artes, no Rio de Janeiro, e os da Igreja de São Francisco, na Pampulha, em Belo Horizonte. As grutas e fontes ornamentadas dedicadas às musas chamavam-se musea. Desde o século I a.C., os romanos passaram a dar o nome de musivum ou museum opus à decoração destes locais. Em sua passagem para o latim medieval, o musivum tornou-se musaicum e, algum tempo depois, mosaicum, fonte do italiano mosaico, usado até os dias de hoje.